Vue d’artiste de TOI-1231 b, une planète semblable à Neptune à environ 90 années-lumière de la Terre. NASA/JPL-Caltech
Découvrir des planètes au-delà de notre système solaire est une chose – nous avons découvert plus de 4 000 exoplanètes jusqu’à présent – mais découvrir si elles pourraient être habitables ou si elles pourraient avoir une atmosphère en est une autre. C’est pourquoi c’est excitant lorsque les chercheurs découvrent une exoplanète avec une atmosphère substantielle, comme l’ont fait récemment un groupe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et de l’Université du Nouveau-Mexique.
La planète TOI-1231 b est un peu plus petite que Neptune et orbite autour d’un type d’étoile courant appelé naine rouge. À l’aide d’outils tels que le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) et le Planet Finder Spectrograph (PFS) à l’Observatoire de Las Campanas au Chili, les chercheurs ont pu déduire des informations sur la taille et les caractéristiques de la planète.
“En travaillant avec un groupe d’excellents astronomes répartis dans le monde entier, nous avons pu rassembler les données nécessaires pour caractériser l’étoile hôte et mesurer à la fois le rayon et la masse de la planète”, a déclaré l’auteur principal Jennifer Burt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Ces valeurs, à leur tour, nous ont permis de calculer la densité apparente de la planète et d’émettre des hypothèses sur la composition de la planète. TOI-1231 b est assez similaire en taille et en densité à Neptune, nous pensons donc qu’il a une atmosphère gazeuse tout aussi grande. »
Une caractéristique intéressante de cette planète est qu’elle est relativement fraîche, avec une température de 330 Kelvin (140 degrés Fahrenheit), ce qui signifie qu’elle pourrait avoir des nuages d’eau dans son atmosphère. “TOI-1231 b est l’une des seules autres planètes que nous connaissons dans une taille et une plage de température similaires, donc les observations futures de cette nouvelle planète nous permettront de déterminer à quel point il est courant (ou rare) que des nuages d’eau se forment autour de celles-ci. mondes tempérés », a déclaré Burt.
Les chercheurs en déduisent qu’il y a une atmosphère là-bas en raison de la faible densité de la planète. « La faible densité de TOI-1231b indique qu’elle est entourée d’une atmosphère substantielle plutôt que d’être une planète rocheuse. Mais la composition et l’étendue de cette atmosphère sont inconnues ! a déclaré l’auteur Diana Dragomir. “TOI-1231 b pourrait avoir une grande atmosphère d’hydrogène ou d’hydrogène-hélium, ou une atmosphère de vapeur d’eau plus dense.”
Cela signifie également que la planète pourrait avoir une caractéristique bizarre : une queue. Selon la NASA, en raison de la vitesse à laquelle le système stellaire s’éloigne de la Terre, il pourrait être possible de voir de l’hydrogène se perdre de l’atmosphère de la planète et former une queue dans l’espace qui pourrait être détectée par des instruments comme Hubble.
De plus, cette planète fournit un point de référence utile pour comprendre les planètes de notre propre système solaire. La plupart des planètes découvertes à l’aide des outils actuels ont tendance à être beaucoup plus chaudes, donc cette planète cool est un contraste pratique.
“L’un des résultats les plus intrigants des deux dernières décennies de science des exoplanètes est que, jusqu’à présent, aucun des nouveaux systèmes planétaires que nous avons découverts ne ressemble à notre propre système solaire”, a déclaré Burt. “Ils sont pleins de planètes entre la taille de la Terre et Neptune sur des orbites beaucoup plus courtes que celle de Mercure, nous n’avons donc pas d’exemples locaux avec lesquels les comparer. Cette nouvelle planète que nous avons découverte est toujours étrange, mais c’est un pas de plus pour ressembler un peu à nos planètes voisines. Comparé à la plupart des planètes en transit détectées jusqu’à présent, qui ont souvent des températures caniculaires de plusieurs centaines ou milliers de degrés, TOI-1231 b est positivement glacial.
Les résultats seront publiés dans The Astronomical Journal.
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