Ce robot de sauvetage inspiré des cafards pourrait vous sauver la vie

S’il vous poursuivait, cela sonne comme un cauchemar : un robot qui peut contourner un labyrinthe, dévier et pivoter avec ce que ses créateurs prétendent être « l’agilité d’un guépard », évitant les obstacles et traversant des terrains complexes à une vitesse de 20 longueurs de corps par seconde. Cela en fait le robot le plus rapide de sa stature.

La bonne nouvelle? Heureusement, ce n’est que la taille d’un cafard. La meilleure nouvelle ? Que, si ses créateurs ont leurs druthers, cela pourrait un jour vous sauver la vie.

UC Berkeley

Le robot, créé par des ingénieurs de l’Université de Californie à Berkeley, est une machine à écaille d’insectes dont l’agilité provient d’une paire de coussinets électrostatiques. En appliquant une tension à son pied gauche ou droit, ledit pied peut être fixé au sol via une force électrostatique. Cela lui donne une forme de locomotion d’une efficacité impressionnante.

Sa taille n’est pas non plus la seule caractéristique du microbot ressemblant à un insecte. Liwei Lin, professeur de génie mécanique à l’UC Berkeley, fait également l’éloge de sa “robustesse ultra-élevée”. Qu’est-ce que cela veut dire exactement? “On peut marcher sur le robot et il continuera à fonctionner, comme la capacité de survie d’un cafard”, a déclaré Lin à Digital Trends.

Emprunter au monde naturel

Le monde naturel a toutes sortes de démonstrations de vitesse et de force qui, à plus grande échelle, seraient presque inimaginables. Un bousier, par exemple, pèse moins d’une once mais est capable de peser 1 141 fois son propre poids corporel. Se déplaçant à 20 longueurs de corps par seconde, le robot d’UC Berkeley est relativement plus rapide qu’un guépard, qui se déplace à 16 longueurs de corps par seconde. Mais cela ne fait qu’ajouter jusqu’à 1,5 miles par heure. En comparaison, si le robot Spot de Boston Dynamics pouvait se déplacer à une vitesse relative comparable, il fonctionnerait à 72 pieds par seconde, ou 49 miles par heure. En réalité, il peut se déplacer à moins de 3,5 mph.

Il existe, bien sûr, des différences entre la construction d’un gros robot et un petit qui rendrait difficile l’augmentation de la taille en utilisant exactement la même approche. Un robot plus petit et plus léger est plus facile à déplacer rapidement qu’un plus lourd. “Notre robot est léger et nous le conduisons à une fréquence de résonance – la meilleure efficacité de conversion électromécanique – donc il se déplace très rapidement”, a déclaré Junwen Zhong, un chercheur postdoctoral qui a travaillé sur le projet à Digital Trends.

Mais atteindre la vitesse maximale nécessite, naturellement, le poids le plus léger possible. Lorsque le robot est en mode alimenté par batterie, il peut fonctionner pendant 19 minutes avec une seule charge. Pour étendre cela, il faut une batterie plus grosse, ce qui réduit également l’agilité. Une solution consiste à utiliser un petit fil électrique pour alimenter le robot, bien que cela ne soit pas pratique dans tous les contextes. Néanmoins, c’est un développement impressionnant.

Un robot cafard m’a sauvé la vie

Alors, comment un petit cafard robot pourrait-il vous sauver la vie ? (Après tout, les cafards ne sont-ils pas caractérisés comme ces choses qui survivent à l’apocalypse proverbiale ; ne nous en sauvent-ils pas ?)

Une réponse possible : il pourrait transporter des instruments tels que des capteurs de gaz pour potentiellement aider en cas de catastrophe. En tant que remplaçant rudimentaire d’un environnement difficile à négocier, les chercheurs ont construit un labyrinthe Lego, puis ont chargé le robot d’un capteur de gaz et ont filmé à quelle vitesse il pouvait être guidé dans le labyrinthe. “[It could assist] secouristes », a déclaré Zhong. “Après une catastrophe telle qu’un tremblement de terre, un grand nombre de ces robots peuvent transporter des capteurs capables de se déplacer rapidement à travers les décombres et d’enregistrer et de transmettre des informations précieuses.”

Lin a ajouté que, dans certains contextes de catastrophe tels que l’effondrement d’un bâtiment, “le robot peut être capable de se faufiler à travers les décombres, [again] comme un cafard, pour trouver des survivants et fournir des emplacements spécifiques pour les efforts de sauvetage.

Il est un peu trop tôt pour commencer à s’enthousiasmer à l’idée que des robots-cafards viennent à la rescousse dans un scénario de catastrophe. C’est encore relativement tôt dans le projet et il reste encore beaucoup à faire. Cependant, les chercheurs ne se reposent pas seulement sur leurs lauriers. “Nous voulons ajouter plus de types de capteurs et de modules de communication sans fil au robot”, a déclaré Zhong. “De plus, nous voulons améliorer encore la capacité de déplacement, comme faire sauter le robot.”

Lin a déclaré: “Nous souhaitons augmenter la capacité du robot avec des capteurs embarqués, tels qu’une caméra et des systèmes de communication sans fil pour des applications pratiques.”

Un article décrivant le travail, intitulé « Electrostatic footpads enable agile insect-scale soft robots with trajectoire control », a récemment été publié dans la revue Science Robotics.

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