La minuscule exoplanète à 35 années-lumière est la moitié de la masse de Vénus

Cette vue d’artiste montre L 98-59b, l’une des planètes du système L 98-59 à 35 années-lumière. Le système contient quatre planètes rocheuses confirmées avec une cinquième potentielle, la plus éloignée de l’étoile, non confirmée. ESO / M. Couteaux à grains

Sur les quelque 4 200 planètes découvertes à l’extérieur de notre système solaire jusqu’à présent, la plupart sont plus grandes que la Terre pour la simple raison qu’il est plus facile de repérer une planète plus grande car elle a un impact plus notable sur l’environnement qui l’entoure. C’est pourquoi il est remarquable que de plus petites exoplanètes soient découvertes, comme la planète récemment identifiée L 98-59b, qui ne représente que la moitié de la masse de Vénus.

La planète, en orbite autour de l’étoile L 98-59, située à seulement 35 années-lumière, fait partie d’un système de quatre ou peut-être cinq planètes comparables aux planètes rocheuses de la partie interne de notre système solaire. La petite planète est la plus proche du système de son étoile et est la plus petite jamais découverte à l’aide d’une méthode appelée vitesse radiale. Cela fonctionne en détectant une minuscule oscillation dans l’étoile hôte, causée par la gravité de la planète en orbite, et cette détection a été effectuée à l’aide du très grand télescope (VLT) de l’Observatoire européen austral, situé dans le désert d’Atacama en Chili.

Les autres planètes de ce système sont également intrigantes. L’un d’eux peut même être habitable, car il se trouve dans la zone habitable (la distance d’une étoile à laquelle de l’eau liquide pourrait exister à la surface d’une planète), et il s’agit d’une planète rocheuse comme la Terre ou Vénus.

“La planète dans la zone habitable peut avoir une atmosphère qui pourrait protéger et soutenir la vie”, a déclaré l’un des auteurs, María Rosa Zapatero Osorio du Centre d’astrobiologie de Madrid, en Espagne, dans un communiqué.

Cela fait du système une cible idéale pour de nouvelles investigations avec des outils nouveaux et à venir, comme le télescope spatial James Webb, qui sera capable de détecter si les exoplanètes ont des atmosphères.

“Ce système annonce ce qui est à venir”, a déclaré l’auteur principal Olivier Demangeon de l’Université de Porto. « Nous, en tant que société, chassons les planètes terrestres depuis la naissance de l’astronomie, et maintenant nous nous rapprochons enfin de plus en plus de la détection d’une planète terrestre dans la zone habitable de son étoile, dont nous pourrions étudier l’atmosphère. “

Les résultats sont publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics.

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