Pour trouver des preuves de la vie sur Mars, nous devrions nous tourner vers Phobos

Une image de Phobos du 23 mars 2008, prise par la caméra High Resolution Imaging Science Experiment sur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. NASA/JPL-Caltech/Université de l’Arizona

Dans la recherche de preuves qu’il y avait autrefois de la vie sur Mars, la plupart des recherches actuelles se concentrent sur la surface de la planète, comme le travail que fait actuellement le rover Perseverance de la NASA. Mais une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’agence spatiale japonaise (JAXA) suggère qu’il existe un autre endroit où nous devrions rechercher d’anciens micro-organismes préservés : la lune de Mars Phobos.

“Mars n’est pas seule car elle a deux petites lunes, Phobos et Deimos”, écrivent les auteurs. “Tout au long de l’histoire de Mars, de nombreux impacts d’astéroïdes sur Mars ont produit des éjectas d’impact martien, et une fraction de la matière éjectée a été livrée à ses lunes.”

Ils suggèrent que parce que Phobos est plus proche de Mars que Deimos, il a été recouvert de plus de matériaux de Mars qui sont projetés lors des impacts d’astéroïdes. S’il y avait eu de la vie sur Mars, des formes de vie microscopiques auraient pu être transportées vers Phobos par ces impacts.

Cependant, Phobos n’est pas un endroit confortable pour se sentir chez soi. Les auteurs le décrivent comme « hautement inhospitalier », soulignant son manque d’air et d’eau et ses niveaux élevés de rayonnement. Il est donc presque certain qu’il n’y a rien de vivant sur la lune maintenant. Mais ce qu’il pourrait y avoir, ce sont des preuves de la vie il y a des millions d’années.

Ces preuves « incluent tous les micro-organismes potentiels qui auraient pu être vivants sur Mars et ont été récemment stérilisés pendant ou après la livraison à Phobos, ainsi que les micro-organismes et les biomarqueurs qui avaient été traités sur l’ancienne Mars avant la livraison à Phobos, y compris les fragments d’ADN potentiels ». écrivent les auteurs. C’est passionnant car, comme il n’a pas d’atmosphère, Phobos pourrait préserver ces signes de vie comme une capsule temporelle naturelle.

Pour étudier cette possibilité, la JAXA lancera la sonde Martian Moons eXploration à Phobos en 2024. La sonde atterrira sur la surface de la lune, collectera un ou deux échantillons de la surface ou du régolithe plus profond en dessous, puis renverra les échantillons à Terre d’ici 2029. Sur le chemin du retour, MMX passera également par l’autre lune de Mars, Deimos, pour plusieurs survols.

Cet échantillon de Phobos pourrait contenir des indications qu’il y avait autrefois de la vie sur Mars sous la forme de molécules biomarqueurs ou même d’organismes actuellement vivants qui pourraient s’y trouver (bien que les experts pensent qu’il est très peu probable qu’il y ait de la vie sur Mars en ce moment). Quoi qu’il en soit, la mission pourrait en apprendre beaucoup sur Mars en visitant Phobos.

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