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Rocket Lab a lancé avec succès un petit satellite pour l’armée américaine le jeudi 29 juillet. La mission était la première depuis un effort infructueux en mai 2021 lorsque son Electron n’a pas atteint l’orbite, entraînant la perte de deux satellites.
De retour sur la bonne voie, la fusée Electron du fournisseur de lancement a décollé du complexe de lancement 1 sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande à 18 heures, heure locale, déployant le satellite peu de temps après.
Le lancement de nuit a offert des visuels spectaculaires de la caméra basée sur le booster, que vous pouvez apprécier dans la vidéo ci-dessous. La séquence montre également la séparation des premier et deuxième étages, et l’allumage immédiat de l’unique moteur Rutherford sur le deuxième étage (neuf d’entre eux sont utilisés pour alimenter le premier étage). Surveillez toujours la séparation fugace du carénage et, peu de temps après, le largage de la batterie qui alimente les éléments du moteur (une nouvelle batterie est automatiquement déployée immédiatement après).
Electron a transporté en orbite terrestre basse un seul satellite de démonstration parrainé par le Laboratoire de recherche de l’Air Force, appelé Monolith, dans le cadre de la deuxième mission de Rocket Lab pour la Force spatiale des États-Unis.
“Monolith démontrera l’utilisation d’un capteur déployable, où la masse du capteur représente une fraction substantielle de la masse totale de l’engin spatial, modifiant les propriétés dynamiques de l’engin spatial et testant sa capacité à maintenir le contrôle d’attitude de l’engin spatial”, a déclaré Rocket Lab. “L’analyse de l’utilisation d’un capteur déployable vise à permettre l’utilisation de bus satellites plus petits lors de la construction de futurs capteurs déployables tels que les satellites météorologiques, réduisant ainsi le coût, la complexité et les délais de développement.”
La mission de jeudi marque un retour au service normal pour Rocket Lab après avoir perdu une fusée Electron lors d’un échec de lancement le 15 mai. Alors que la première étape de la mission s’est déroulée comme prévu, le moteur s’est coupé au cours de la deuxième étape et la fusée n’a pas réussi à atteindre orbite, entraînant la perte de celle-ci et de la charge utile. La mission de jeudi, cependant, s’est déroulée exactement comme prévu, le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, la décrivant comme un “lancement parfait”.
La mission était le quatrième lancement de Rocket Lab de l’année et sa 21e mission Electron au total.
Outre son travail en tant que fournisseur de lancement de petits satellites, Rocket Lab travaille également à la construction de Neutron, une nouvelle fusée plus puissante destinée au «déploiement de méga-constellations, aux missions interplanétaires et aux vols spatiaux habités». Cela fait partie des efforts visant à mieux concurrencer une autre société de vols spatiaux commerciaux, SpaceX. Comme son rival, Rocket Lab souhaite également développer un système de fusée réutilisable, bien que sa méthode proposée pour ramener le booster sur la terre ferme diffère considérablement de celle de SpaceX.
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