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Une fusée Longue Marche-5, transportant un orbiteur, un atterrisseur et un rover dans le cadre de la mission Tianwen-1 vers Mars, décolle du centre de lancement spatial de Wenchang dans la province de Hainan, dans le sud de la Chine, le 23 juillet 2020. Noel Celis / Getty Images
Le rover Perseverance de la NASA aura bientôt un nouveau compagnon sur la planète rouge, alors que la Chine est sur le point d’envoyer son premier rover sur Mars à la surface de la planète dès le mois prochain. La mission Tianwen-1 a été lancée en juillet de l’année dernière et est arrivée sur Mars en février de cette année, et le vaisseau spatial a déjà partagé une image de Mars prise à l’approche de sa destination. Mais le véritable défi de la mission est toujours à venir, avec le projet d’atterrir un rover sur la planète en mai ou juin.
L’agence spatiale chinoise, la China National Space Administration (CNSA), a récemment annoncé le nom de la petite machine qui devrait devenir le premier rover chinois sur Mars. Il s’appellera Zhurong, du nom d’un dieu du feu issu des légendes traditionnelles chinoises.
Le nom a été annoncé lors de la conférence spatiale chinoise de 2021 à Nanjing. Le nom a été choisi pour compléter le nom chinois de Mars, Huoxing, qui signifie planète de feu.
“Nommer le premier rover chinois sur Mars après le dieu du feu signifie allumer la flamme de l’exploration planétaire chinoise”, a déclaré Wu Yanhua, directeur adjoint de la CNSA, comme l’a rapporté l’agence de presse d’Etat chinoise Xinhua. Il a également décrit comment le nom Zhurong est composé des termes «Zhu», signifiant souhait, et «Rong», signifiant coopération, dans l’esprit de l’exploration pacifique de l’espace.
Atterrir un rover sur Mars est extrêmement difficile, non seulement en raison de la faible atmosphère et des tempêtes de vent et de poussière variables, mais également en raison du retard de communication entre la planète et la Terre. Cela signifie que les rovers doivent atterrir de manière autonome, sans être guidés en temps réel.
La CNSA estime que le processus d’atterrissage de Zhurong prendra sept à huit minutes, au cours desquelles l’engin utilisera un parachute et un retrorocket pour ralentir sa descente dans l’atmosphère et viser un atterrissage en douceur à la surface. La zone d’atterrissage dans la région sud d’Utopia Planitia, le plus grand bassin d’impact sur Mars, a été explorée par l’atterrisseur Viking 2 de la NASA dans les années 1970.
La mission Tianwen-1 vise à enquêter sur cette zone pour en savoir plus sur la surface et le sous-sol de la région, y compris sa composition et la présence de glace d’eau.
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